Il n’est pas secret que la NASA fasse preuve de prudence quant à la technologie qu’elle emploie lors de ses missions, y compris tout ce qui touche à la photographie. Après tout, l’espace est l’incarnation même d’un environnement extrême, et il est important de réaliser des tests approfondis pour s’assurer que les appareils peuvent fonctionner malgré ces défis. Une présentation de la NASA rendue publique récemment, mise en lumière par Digital Camera World, offre un aperçu de ce processus.
La présentation de 2022, intitulée « Résultats préliminaires de la caméra tenue à la main (HHC) », est accessible via le serveur de rapports techniques de la NASA et évalue les performances du Canon EOS R5, du Nikon D6 et du Nikon Z7II dans une chambre sous vide qui peut aussi chauffer et refroidir les caméras. La présentation comprend des images des procédures de tests et détaille comment l’équipe a mené ces tests. Il est à noter que l’équipe précise que le Nikon Z9 n’était pas disponible pendant la période de tests Thermiques et sous vide.
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Le résultat principal est que le Canon R5 et le Nikon D6 ont tous deux survécu aux tests sous vide et ont fonctionné sur une plage de températures allant de -30 °C à +40 °C (-22 °F à +104 °F), NASA notant que les deux appareils montraient des « caractéristiques opérationnelles similaires » sur cette plage. Il convient également de noter que ce sont des versions non modifiées, vendues telles quelles. Il s’avère que les caméras du commerce sont plus robustes que vous ne pourriez l’imaginer.
Avant les tests, les caméras et le matériel de soutien ont été chauffés à 50 °C (122 °F) pendant 72 heures dans un processus appelé bakeout, qui aide à éliminer les matériaux volatils avant que l’équipement ne soit placé dans une chambre sous vide. Les caméras ont ensuite été placées à l’intérieur d’une enceinte à température contrôlée au sein de la chambre, tandis que le Wi‑Fi et le Bluetooth étaient utilisés pour contrôler la capture d’images et de vidéos.
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Les caméras ont été testées en mode photo et en mode vidéo, bien que le D6 n’ait pas subi le même ensemble complet de tests vidéo que le R5. Lors des tests vidéo les plus chauds, le R5 a enregistré jusqu’à ce qu’il surchauffe et s’éteigne, puis on lui a accordé des périodes de refroidissement de cinq minutes avant de poursuivre les tests. Les chercheurs n’ont pas effectué les deuxième et troisième tests vidéo du D6 par précaution, craignant qu’il ne perde la connexion de la même manière que le Z7II (voir ci-dessous). Quoi qu’il en soit, les résultats de la NASA suggèrent que le R5 et le D6 étaient utilisables dans la chambre, à condition que les performances vidéo du D6 n’aient pas été aussi largement explorées.
Le Nikon Z7II, quant à lui, n’a pas couvert la même plage complète de températures. La présentation indique qu’il fonctionnait à température ambiante, mais dans des conditions proches du vide, il a perdu la connexion après l’enregistrement vidéo et n’a pas pu se reconnecter. L’appareil n’a pas totalement échoué, mais un dispositif destiné à l’espace doit pouvoir être contrôlé de manière fiable, surtout s’il est prévu une opération à distance.
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Un autre problème pratique mis en évidence par le test : se rappeler d’activer les fichiers RAW. Le D6 était configuré pour capturer à la fois des images RAW et JPEG, et le R5 devait être le même. Malheureusement, la présentation indique que « le réglage a été manqué lors du processus de configuration », il n’a enregistré que des JPEG. La prochaine fois que vous découvrez après une séance que votre appareil était réglé sur JPEG uniquement, rappelez-vous simplement que même les chercheurs de la NASA font cela.
En plus des tests de caméras, le dossier comprend aussi des tests de radiation sur quatre marques de cartes CFexpress : Lexar, SanDisk, ProGrade et Sony. SanDisk a donné le meilleur résultat selon les calculs de la NASA, mais la présentation avertit fermement que le résultat dépend du montage exact du test et de la quantité de radiation utilisée, et ne doit pas être considéré comme une recommandation d’achat. Aucune des cartes n’a complètement échoué; la NASA indique que les erreurs liées à la radiation et temporaires ont été résolues par un redémarrage des cartes.
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La présentation de 2022 est d’autant plus intéressante à la lumière des travaux ultérieurs de la NASA sur une caméra lunaire dédiée. En 2024, la NASA a publié un article sur les tests d’une caméra commerciale modifiée pour les environnements lunaires. Elle conclut que la caméra et son système de protection thermique ont continué à fonctionner dans la plupart des conditions simulées, mais met en évidence des problèmes tels que des traînées fantômes sur l’écran LCD et une surchauffe dans des conditions environnementales extrêmes. La NASA a depuis déclaré que sa Handheld Universal Lunar Camera, ou HULC, est basée sur une Nikon Z9 modifiée avec des objectifs Nikkor, une couverture thermique protectrice, des électroniques modifiées et une poignée personnalisée conçue pour les astronautes portant des gants de combinaison spatiale.
