Malgré les pas hésitants d’Eastman Kodak pour revenir sur le marché du film photo grand public, et le nom de l’entreprise encore apposé sur l’avant des innombrables appareils photo compacts sous licence, il persiste une impression largement répandue de « Et si ? » entourant le nom Kodak.
Non seulement l’entreprise dominait l’industrie du film, mais elle a aussi largement contribué à l’avènement de l’ère numérique de la photographie.
C’était un ingénieur de Kodak, Steve Sasson, qui, en 1975, a produit le premier appareil photo numérique tel que nous le connaissons aujourd’hui : un appareil autonome, relativement maniable et portable, capable de capturer des images avec un capteur CCD. Bien que, peut-être heureusement, la bande magnétique Compact Cassette n’ait pas duré longtemps comme support de stockage.
De même, c’était un ingénieur de Kodak, Bryce Bayer, qui inventa son motif de filtre couleur éponyme, désormais quasi ubiquitaire, et breveté la même année.
Il n’est donc peut-être pas surprenant que Kodak ait lancé il y a 35 ans ce mois-ci le premier reflex numérique « commercial ».
Le Kodak DCS (Digital Camera System) s’est appuyé sur ces deux inventions existantes, combinant un capteur CCD de 1,3 MP avec un Bayer color filter array. Il a été conçu comme un dos numérique qui pouvait être monté sur un boîtier Nikon F3 non modifié, l’unité d’extension incluant un moteur pour armer l’obturateur entre les prises de vue.
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Le capteur était une puce interne Kodak, le KAF1300, un capteur de 21 x 16,6 mm, à peu près comparable en taille aux capteurs 1,6x recadrés des appareils numériques APS-C de Canon ultérieurs. Il délivrait des images de 1280 x 1024 px, avec des versions mono et couleur proposées.
Un câble relia alors l’appareil photo à une « Digital Storage Unit » portée à l’épaule, qui contenait un disque dur de 20 mégaoctets, une batterie au plomb-acide de caméscope et la capacité d’ajouter des options telles qu’une carte de traitement de compression JPEG. Cela permettait à l’appareil de capturer jusqu’à 156 images non compressées ou environ 600 photos compressées.
Si vous vous demandez pourquoi nous parlons du tout premier reflex numérique « commercial », c’est parce que le DCS a été développé à partir d’une série de projets antérieurs, souvent financés par le gouvernement ou le secteur militaire. Les premiers DSLR de Kodak ont été créés par sa Federal Systems Division (FSD), qui a développé un appareil basé sur un boîtier Canon F-1 et un capteur CCD de 1 MP, dès 1988.
La division Photographie Professionnelle de l’entreprise a développé en 1990 un prototype quelque peu plus proche du DCS, basé sur un boîtier Nikon F3 et qui, de manière intrigante, a conduit la FSD à concevoir le Hawkeye II, dont une version utilisait une carte mémoire de 5 mégaoctets et des batteries lithium-ion, ce qui le rendait plus directement comparable à un appareil photo numérique moderne à bien des égards.
Cependant, cet appareil plus portable n’avait la capacité que pour quatre images en haute résolution, d’où la décision de persévérer avec le développement de l’unité de stockage externe pour le DCS.
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Kodak a continué à développer l’appareil, avec le DCS 200 ultérieur (dont l’introduction a amené un journaliste à baptiser l’appareil DCS 100, nom par lequel l’appareil initial est aujourd’hui largement connu), menant à une série d’appareils DCS qui ont abouti aux modèles DCS Pro reflex de 14 MP, dotés de corps Nikon et Sigma, en 2004.
L’ingénieur principal du DCS, Jim McGarvey, a expliqué que la prééminence de Nikon sur le marché américain du photojournalisme avait conduit à la décision de construire le DCS original autour d’un F3, mais des versions à monture F et à monture EF des modèles DCS ultérieurs ont été produites, avec des niveaux variables d’implication et de soutien de Nikon et Canon. Il a fallu huit ans de plus avant que Nikon n’introduise le premier DSLR conçu au Japon, le Nikon D1, reconnaissable comme moderne.
Le site internet personnel de McGarvey propose des détails fascinants et des aperçus sur le Kodak DCS et sur les appareils qui l’ont précédé et suivi.
Nous tenons à remercier Marc Aubry pour les photos issues de sa collection d’appareils photo. Vous pouvez voir davantage de ses images sur sa page Flickr.
