Les visionneuses binoculaires à pièces de Tower Optical décorent les belvédères américains depuis les années 1930, fabriquées par une entreprise à laquelle presque personne ne peut mettre un nom. Pour la première fois, elle en vend une partie à des acheteurs privés.
Si vous vous êtes déjà tenu sur une plateforme d’observation au Niagara Falls, au bord du Grand Canyon, ou en surplomb du Pont du Golden Gate, il y a de fortes chances que vous ayez vu une visionneuse binoculaire Tower Optical, et peut-être même glissé un quart dans l’une d’elles, même si vous n’avez jamais entendu parler de l’entreprise qui l’a fabriquée.
Ces visionneuses lourdes, chromées, sont boulonnées sur des plateformes et belvédères à travers les États‑Unis et le Canada. Mais quelque part en chemin, les appareils eux-mêmes sont devenus des icônes. Et, pour la première fois de son histoire, l’entreprise vend un petit nombre d’entre elles à des acheteurs privés.
Tower Optical a commencé dans un atelier mécanique de Norwalk, dans le Connecticut, en 1933, et est restée dans la même famille jusqu’en 2025. Entre les années 1930 et les années 1980, elle a fabriqué environ 2 000 de ces machines, chaque composant assemblé à la main dans l’usine de Norwalk, où le matériel d’origine des années 1930 et 40 se dresse encore. Aujourd’hui, l’entreprise compte environ 1 800 machines réparties sur près de 400 sites en Amérique du Nord.
Dans de nombreux lieux, ces visionneuses font partie du paysage autant que le moyen de l’observer. Ayant un intérêt pour l’optique, ce qui m’a toujours fasciné, ce sont les conditions auxquelles ces appareils doivent résister: hivers glacials, étés caniculaires, pluie, neige, glace, sable et tous les autres dangers environnementaux que l’on peut leur infliger. Et pourtant, les jumelles 10×42 à l’intérieur continuent à livrer une image nette, décennie après décennie.
Adam Rice, l’un des propriétaires actuels de l’entreprise, affirme que l’emplacement et l’historique de chaque visionneuse ont été suivis méticuleusement à la main, décennie après décennie, au fur et à mesure de leur déplacement à travers le continent.
« Il y a deux cartes à épingles au siège qui sont assez dépassées maintenant, mais elles servaient à suivre tous les différents sites, codés par couleur selon l’emplacement. Au-delà de cela, nous avions une fiche physique pour chaque machine détaillant son entretien et ses emplacements. J’ai numérisé des milliers de ces fiches à l’aide d’un scanner haute vitesse pour numériser les archives historiques de l’entreprise. »
Voir l’une de ces fiches, c’est comme faire un voyage à travers l’histoire, nous dit Rice. « Si quelqu’un s’intéresse à l’histoire d’une machine, nous regardons les fiches d’entretien… Par exemple, la machine n°507 a été fabriquée dans les années 1950. Nos registres indiquent qu’elle est allée sur le Staten Island Ferry en 1961, Battery Park à New York dans les années 80, le zoo de Caroline du Nord dans les années 90, et, plus récemment, Coit Tower à San Francisco. »
Une chose que l’entreprise ne fait pas aujourd’hui, c’est construire de nouvelles unités, et le processus de fabrication d’origine semble perdu avec le temps.
« J’ai tenté de comprendre le processus de fabrication d’origine, mais il ne reste plus vraiment quelqu’un qui sache comment ils ont été fabriqués à l’origine. Dans notre entrepôt, il y a environ 5 000 pieds carrés d’espace remplis de tours et de meuleuses des années 30 et 40 avec des arbres aériens pour faire fonctionner les poulies. Notre ouvrier estiment que si l’on devait fabriquer l’un de ces appareils domestiquement aujourd’hui, cela coûterait probablement entre 15 000 et 20 000 dollars. Les têtes des visionneuses sont en bronze moulé et chromé, et le reste des composants est en fer. »
Le vitrage a sa propre lignée. « Fait intéressant, les plaques métalliques sur les visionneuses portaient autrefois l’inscription “Bausch & Lomb Optical Viewer,” » poursuit-il, « car les jumelles internes étaient fabriquées par Bausch & Lomb. Beaucoup d’unités conservent encore aujourd’hui les optiques originales de Bausch & Lomb. À un moment donné, ils avaient un partenariat où, si les jumelles devaient être entretenues ou remplacées, nous les envoyions directement à Bausch & Lomb, et ils les réparaient. »
Pas grand-chose n’a changé au fil des années. Le prix a grimpé de la pièce et les mécanismes à pièces ont été révisés et renforcés contre ceux qui tentaient de découper ou percer leur chemin vers les pièces de monnaie à l’intérieur.
Le plus grand défi auquel l’entreprise est confrontée aujourd’hui est sans doute l’un de ceux que les fondateurs n’auraient jamais prévus: « Plus personne ne porte de pièces, mais les gens aiment toujours utiliser ces machines, alors notre objectif depuis le premier jour était de les équiper du paiement sans contact », déclare Rice.
« Un autre défi était que chaque machine était construite à la main, donc les dimensions ne sont pas des mesures CAD exactes. L’entreprise d’ingénierie avec laquelle nous avons travaillé a fait un travail remarquable en concevant des supports de retrofit qui s’adaptent malgré les légères variations dans l’emplacement des trous de vis entre une machine des années 30 et une des années 50. »
Ce que l’entreprise n’était pas prête à changer était l’apparence nostalgique des visionneuses.
« Notre mandat envers l’entreprise d’ingénierie dès le premier jour était de ne pas laisser l’apparence des machines changer au-delà de la borne de paiement elle-même. La borne est très minimaliste, juste une petite boîte noire, et nous envisageons même d’apposer une feuille de chrome pour mieux se fondre. La seule autre modification physique consistait à percer un petit trou dans le boîtier supérieur pour y loger une antenne cellulaire », explique Rice.
Bien que nombre de personnes aient croisé les visionneuses Tower Optical lors de leurs voyages, il n’a jamais été possible de les posséder. Les visionneuses de Tower Optical sont mises en place par des accords de partage des revenus avec les lieux hôtes, mais pour la première fois, l’entreprise a décidé de vendre un petit nombre des unités historiques.
« Cela nous permet de financer les travaux d’ingénierie et d’élargir notre réseau, car la retrofit et le déploiement des machines ne sont pas bon marché. Nous recevons énormément d’intérêts entrants de personnes qui veulent en posséder une. Il est logique d’appuyer sur le bouton des ventes pour les unités que nous ne pouvons pas retrofit », déclare Rice.
« Dans un monde idéal, nous ne voudrions probablement pas vendre plus de 50 à 100 d’entre elles. »
Posséder un morceau d’histoire ne sera pas bon marché. Selon le site web de l’entreprise, les prix débutent autour de 9 500 dollars. « Cela comprend la réfection complète, la fiche d’entretien historique d’origine et une nouvelle paire d’optiques », nous déclare Rice. « Nous travaillons avec OM Digital pour fournir ces jumelles. Les prix peuvent comporter une prime pour les unités originaires de lieux emblématiques comme l’Empire State Building, le Rockefeller Center ou la Statue de la Liberté. »
Alors, lors de votre prochain arrêt panoramique aux États‑Unis ou au Canada, cherchez une visionneuse Tower Optical. Rice entrevoit un avenir où elles pourraient même recevoir davantage de mises à niveau que ce que leurs fondateurs auraient pu imaginer.
« À l’avenir, nous explorons des moyens d’ajouter des expériences numériques, comme la réalité augmentée sur des sites très fréquentés tels que le Rockefeller Center, tout en conservant l’expérience de visionnage centrale intacte. »
Envie de rester informé des dernières actualités et sorties produits ? Ajoutez DPReview comme source privilégiée afin de vous assurer que notre journalisme indépendant fasse bien figure au sommet de vos résultats de recherche Google.
Élise Marceau
