Terra Flamma : découvrez le photographe qui utilise les incendies de forêt comme lumière

Lorsque Stuart Palley a commencé à photographier les incendies de Californie en 2013, les données montraient déjà des signes de problèmes d’incendie plus graves à venir. Au cours des treize années qui ont suivi et près de 200 incendies, il a vu cette prédiction se réaliser. Les saisons des feux se sont allongées, les feux ont brûlé plus vite et avec plus d’agressivité, et janvier 2025 a apporté un enfer dans les collines de Los Angeles à une période où l’on se sentait habituellement en sécurité.

À travers tout cela, Palley a été là avec son appareil, bâtissant un récit visuel de la crise des incendies dans l’Ouest américain. J’ai eu l’opportunité de discuter avec lui de son parcours à travers la capture des feux, du coût que cela représente et de Terra Flamma, sa série actuelle en cours consacrée à une perspective nouvelle.

Le feu comme lumière

Depuis l’incendie Dragon Bravo sur le rebord nord du Grand Canyon, en juillet 2025. Nikon Z8 | Nikkor Z 70-200mm F2.8 VR S | 70mm | F2.8 | 30 s | ISO 6400 Photo : Stuart Palley

Bien que Palley reste très concentré sur le côté journalistique de sa photographie, sa série Terra Flamma brouille les frontières entre le reportage et l’art. Le projet consiste à utiliser de longues expositions pour photographier les incendies la nuit, et Palley a été attiré par la réalisation de ces images en partie en raison des couleurs qu’elles permettent.

Palley a expliqué qu’il pense souvent à une citation de Vincent van Gogh, qui disait : « Je pense souvent que la nuit est plus vivante et plus richement colorée que le jour ». Les peintures de van Gogh, comme « La Nuit étoilée », ont été une inspiration directe pour les paysages nocturnes éclairés par le feu de Palley. « Cette utilisation de la couleur et des scènes nocturnes m’a toujours marqué en grandissant, et j’adorais accéder à une palette de couleurs qui n’était pas disponible autrement », a-t-il déclaré.

Fujifilm GFX100 II | GF 500mm F5.6 R LM OIS WR | F5.6 | 60 s | ISCO 1600 Photo : Stuart Palley

Les images s’emparent de cette idée, montrant des paysages d’une manière que nous ne voyons pas habituellement. « Le feu est sa propre source de lumière, et il baigne tout dans cette lumière chaude », a expliqué Palley. « Lorsqu’on ajoute la fumée et d’autres éléments géographiques, cela peut soit devenir une immense Softbox chaude et douce, soit peindre tout en orange et rouge, puis contraster avec un ciel nocturne plus bleu ou violet. Cela crée donc une palette de couleurs incroyable qui n’est disponible que lorsque les incendies se produisent. »

Terra Flamma n’est pas qu’une affaire de couleur, toutefois. Les longues expositions permettent aussi d’observer différemment le comportement du feu. « On voit ce que le feu fait, on voit où va la fumée, et cela illumine en quelque sorte la scène », a-t-il expliqué. Les longues expositions mettent aussi en valeur le paysage, offrant une vue plus large de la situation. « En fin de compte, le but de Terra Flamma est de prendre ces photos de paysage du feu et de les placer dans le contexte de leur localisation », a-t-il déclaré. « Est-ce que cela se passe dans les montagnes au fin fond du pays ? Est-ce que cela se passe près du centre-ville de LA ? »

Palley ne se limite pas à photographier les incendies de forêt. Cette image a été prise lors de l’incendie de l’entrepôt Lineage Logistics à Los Angeles, en Californie, fin juin 2026. Il commence également à capturer des séquences et des images par drone, que vous pouvez voir sur sa chaîne YouTube. Photo : Stuart Palley

Palley a également étendu la série pour inclure des histoires au-delà du feu lui-même, notamment les pompiers, les équipes, les communautés, la qualité de l’air, la gestion des forêts et plus encore. « Le feu est devenu une partie d’un écosystème plus large lorsqu’il s’agit de raconter des histoires sur le climat et les catastrophes naturelles ici dans l’Ouest américain », m’a-t-il confié.

Alors que Terra Flamma occupe l’extrémité artistique de son travail, elle ne représente qu’une partie de ce que Palley fait sur une incendie. Pendant la journée, il travaille comme photojournaliste en documentant les pompiers, les équipes et les communautés touchées avec la même immédiateté que n’importe quel photojournaliste d’actualités. Les paysages en longue exposition viennent lorsque le soleil se couche.

Mettre l’équipement en ligne de tir

Les expositions plus longues de Palley se font généralement à une distance sûre des incendies, mais parfois, il est au cœur de l’action. Cette image a été prise à la main, afin qu’il puisse se déplacer plus librement. Cette image provient de l’incendie Eaton à Altadena, en Californie, en janvier 2025. Vous pouvez voir une vidéo de la scène ici. Fujifilm GFX100 II | GF 55mm F1.7 R WR | F1.7 | 1/35 s | ISO 3200 Photo : Stuart Palley

Bien sûr, les longues expositions posent des défis logistiques que les images diurnes ne présentent pas. Les incendies sont dynamiques et peuvent changer rapidement, et la mise en place d’une exposition longue demande du temps. Heureusement, la plupart de ses expositions longues lui offrent l’avantage d’une distance en tant que tampon de sécurité. « Souvent, lorsque je réalise ces longues expositions paysagères, je suis plus loin en arrière, observant le feu dans son contexte à travers un canyon ou en bas d’une pente », a-t-il dit. « Ainsi, j’ai généralement un peu d’espace qui me donne à la fois une sécurité géographique et le temps de prendre ces images. »

Ce n’est pas toujours le cas, toutefois. Palley se souvient d’une image en particulier où il était bien plus proche du feu, avec une exposition de 30 secondes capturant des braises tourbillonnant autour de lui. « Je me tenais là, l’appareil à la main dans le vent, les braises me fouettant », a raconté Palley. « J’avais comme une capuche, un casque, des lunettes et tout ce matériel. Donc j’allais bien. Mais j’ai décidé à ce moment-là que cela valait la peine de réaliser cette photo, car elle montrait la projection des braises d’une manière sauvage qui justifiait l’attente des 30 secondes. »

Depuis l’incendie Eaton à Altadena, Californie, en janvier 2025. Fujifilm GFX100 II | GF 80mm F1.7 R WR | F7.1 | 1/160 s | ISO 800 Photo : Stuart Palley

Heureusement, les incendies n’ont pas été la cause directe de dommages à l’équipement de Palley. « J’ai certes abîmé et détruit plusieurs appareils photo lors de ces incendies, mais ce n’est pas nécessairement dû à de la négligence », a-t-il expliqué. Il se rappelle d’un épisode en 2015 où il a laissé tomber son appareil après avoir été pris pour cible par une ruche déplacée parce qu’elle était attirée par son combinaisons Nomex jaune. Une autre fois, il a fondu un cache-objectif parce qu’il est tombé dans de l’herbe en flammes.

Le problème le plus courant, dit-il, est la fumée. « Les boîtiers sentent le cendrier », a-t-il déclaré. « On a de la fumée et des cendres dessus, mais on prend des lingettes alcoolisées et on essuie les boîtiers chaque jour pour réduire l’exposition à la fumée et ce genre de choses. » Il les envoie également chaque année pour un nettoyage afin de maintenir son matériel. « Mais en fin de compte, ce n’est qu’un outil, et les outils utilisés dans des conditions difficiles demandent souvent plus d’entretien », a-t-il expliqué.

La formation, clé du métier

Une citerne aérienne Boeing 747 de Cal Fire largue du retardant pour ralentir l’incendie El Dorado en Californie en 2020. Photo : Stuart Palley

Bien que Palley, bien sûr, veuille créer des photographies incroyables, il trace une ligne claire. « L’élément clé ici est qu’aucune photo ne vaut que je me blesse ou que je gêne le travail des pompiers », a-t-il déclaré. Il met toujours la sécurité et le travail des pompiers en premier.

Cette insistance sur la sécurité ne fait que s’accentuer au fil des années, alors que les incendies deviennent plus intenses. « J’ai toujours été axé sur la sécurité, mais je le suis devenu extrêmement prudent dans ma manière d’approcher ces feux, car leur comportement est si extrême », a-t-il expliqué. « Après avoir été présent dans presque 200 incendies à ce stade, le comportement du feu continue de me surprendre par son agressivité et sa rapidité. »

Un membre d’équipage de Cal Fire arrose les points chauds lors de l’incendie Tenaja à Murrieta, Californie, en 2019. Photo : Stuart Palley

Le bilan de sécurité de Palley n’est pas dû au hasard. Depuis le début de sa carrière, il a consacré beaucoup de temps à se former, à se renseigner sur les incendies et à disposer du bon matériel. « Quand j’ai commencé à photographier les incendies, je portais une tenue Nomex basique, mais les bottes n’étaient pas adaptées. Je n’avais pas le bon abri contre le feu », m’a-t-il confié. « Dès la première année, je suis allé dans une école privée du feu en milieu sauvage pendant une semaine pour suivre une formation générale de pompier des feux de forêt. »

« Quand je suis sur les incendies, je veux être là pour raconter l’histoire, pas devenir une partie de celle-ci ».

Il veille aussi à mettre continuellement à jour son matériel afin qu’il corresponde aux normes actuelles. Par exemple, il a récemment acheté une radio à 3000 dollars parce que de nombreuses agences ont mis à jour leurs radios, et il a besoin d’un moyen simple de suivre ce qui se passe pour rester en sécurité et éviter de gêner les pompiers. « Quand je suis sur les incendies, je veux être là pour raconter l’histoire, pas devenir une partie du problème », a-t-il déclaré.

Une maison couverte de retardant après le largage d’un avion, à seulement quelques centaines de mètres, lors de l’incendie Tenaja dans le comté de Riverside, CA, en 2019. Photo : Stuart Palley

Palley a également commencé à partager ses connaissances avec d’autres. Il a récemment dirigé un cours de deux jours sur la sécurité médiatique lors des incendies pour 20 journalistes de Reuters et pigistes. « C’est un mélange de quelques comportements généraux des feux de forêt et d’une formation standardisée pour les pompiers des milieux sauvages, mais c’est en quelque sorte personnalisé dans un programme que j’ai développé pour enseigner aux journalistes », a-t-il expliqué. Ces informations peuvent alors aider d’autres journalistes à rester en sécurité, tout en produisant une couverture informative de ces événements.

Cette lucidité s’étend à la façon dont il parle de la couverture irresponsable plus largement. Palley croit fermement à la démocratisation des médias et soutient davantage de personnes qui couvrent ces événements. Mais il n’a que peu de patience pour les journalistes ou créateurs qui traitent des situations dangereuses avec négligence. « Quand j’ai vu tant d’incendies extrêmes, des incendies mortels, des maisons qui brûlent, je n’ai pas le temps d’embellir ces explications », a-t-il déclaré. « Parfois, il faut être direct et dire aux gens de se remettre en ordre. C’est grave ce qui se passe. Cela doit être pris au sérieux. »

Construire la confiance et l’éthique du photojournalisme en milieu de feux de forêt

De l’incendie Woolsey dans les comtés de Los Angeles et de Ventura, Californie, en novembre 2018. Photo : Stuart Palley

La confiance est aussi un facteur lorsqu’on photographie ces feux. Palley travaille souvent à proximité des pompiers, et ceux-ci doivent savoir qu’il n’est pas une charge et qu’ils peuvent compter sur lui pour être responsable et prudent. « Si vous êtes là en tant que journaliste près d’un pompier de la zone forestière, vous êtes l’élément déterminant », a-t-il déclaré. « La confiance est l’un des plus importants, et c’est la raison pour laquelle j’attache autant d’importance à disposer du bon équipement et à la formation, et à savoir comment l’utiliser. »

Cette confiance s’étend au-delà des pompiers des zones sauvages et des équipes de sécurité. Palley photographie également souvent les communautés lorsque les gens retournent chez eux après les incendies, une expérience traumatisante et émotive. « Quand on photographie des personnes au pire jour de leur vie ou au jour le plus stressant de leur vie, parfois elles ne veulent pas être photographiées », a-t-il décrit.

« Je veux respecter la dignité que les gens méritent dans ces situations. »

« Je veux respecter la dignité que les personnes méritent dans ces situations et construire cette confiance », a déclaré Palley. Pour cette raison, il donne de l’espace lorsque cela est demandé, passant à d’autres zones et à d’autres photographies. « Pour moi, c’est plus important que de réaliser cette image », a-t-il confié.

Le coût du travail

La fumée de l’incendie Dixie en août 2024 remplit le ciel au-dessus du lac Oroville, touché par la sécheresse, au nord de la Californie. Photo : Stuart Palley

Palley a envisagé la photographie de conflit au début de sa carrière avant de renoncer, en partie à cause du coût mental que cela pouvait entraîner. L’ironie est que la photographie des incendies de forêt a son propre coût.

« Les journalistes subissent un traumatisme vicariant, et s’il n’est pas pris en charge, il peut se transformer en PTSD », a-t-il déclaré. Il est clair sur ce que le travail exige réellement. « Quand ces incendies se produisent, vous travaillez des journées de 16, 18 heures sur mission. C’est tout simplement très intense », a-t-il ajouté. « Le corps et l’esprit humains ne sont pas conçus pour ce niveau de stimulation sur une telle période. »

Un mouvement croissant se fait jour tant dans le journalisme que dans le monde du firefighting pour reconnaître cela, et Palley l’a appris de première main. En 2023, il a ressenti l’épuisement et s’est éloigné de la photographie des incendies pendant environ un an.

Palley documentant le feu Palisades dans le comté de Los Angeles, Californie, en janvier 2025. Photo : Chiara Dollak

Pour lui, le rétablissement a pris la forme de thérapie, de se déconnecter des réseaux sociaux pendant les périodes intenses d’incendie et de faire de la place pour se détendre. « Quand la période de reportage d’un feu a été vraiment intense, il faut simplement être présent, toucher l’herbe, se reposer, s’éloigner de l’écran numérique », a-t-il déclaré.

Le coût de ce travail est réel, mais tout aussi réel est l’engagement de Palley envers lui. Il est revenu sur la ligne d’incendie lorsque les feux de LA ont éclaté en janvier 2025 et n’en a pas bougé depuis. Pour ceux qui cherchent à rester informés, il recommande Watch Duty, une application sans but lucratif gratuite pour laquelle il se porte volontaire et qui envoie des alertes en temps réel sur les incendies et les évacuations à travers les États-Unis.

Son conseil final, après treize années et près de 200 incendies, est simple: « Si vous vous inquiétez d’un incendie et que vous n’avez pas reçu d’ordre d’évacuation, vous n’avez pas à attendre un ordre d’évacuation pour partir. Vous pouvez toujours partir. »

Vous pouvez suivre le travail de Palley sur son Instagram, sa chaîne YouTube et son site web.