À présent, vous avez probablement vu la photo virale de John Abernathy, photographe indépendant, lançant son Leica M10-R à un autre photographe après avoir été plaqué au sol par des agents de l’agence américaine d’immigration et de douane (ICE). Elle émane d’une séquence saisissante d’images prises par le photographe indépendant Pierre Lavie, qui montrent Abernathy être plaqué au sol, se fixant du regard sur Lavie – alors qu’il était inconnu – et lui lançant son appareil et son téléphone dans une tentative de les empêcher d’être confisqués.
Nous avons interrogé les deux photographes pour connaître l’histoire derrière les clichés qu’ils ont pris ce jour-là, voir comment ils ont géré le fait que leur travail se retrouve soudainement sur la scène mondiale, et discuter de la façon dont cet incident, et d’autres similaires, ont influencé leur couverture des manifestations et d’autres événements analogues.
Cliquez pour voir les images de Lavie montrant Abernathy lancer son appareil
Si vous n’avez pas vu les photos ou si vous n’êtes pas au courant du contexte, voici ce qui s’est passé : Abernathy et Lavie photographiaient une manifestation contre l’ICE autour du Whipple Federal Building à Minneapolis, MN. Tous deux affirment que, tout au long de l’événement, les forces de police se rassemblaient pour se rapprocher de la foule. Abernathy explique que, en photographiant les manifestants et les contre-manifestants, il a momentanément perdu sa vigilance situationnelle alors qu’il tentait simultanément de diffuser en direct avec son téléphone et de prendre des photos. C’est à ce moment-là qu’il a été plaqué par derrière et lutté au sol par plusieurs agents de l’ICE, qui l’ont ensuite aspergé de gaz.
Lavie, qui filmait à proximité, a vu la scène se dérouler et s’est tourné pour la filmer. C’est à ce moment que le désormais célèbre instant a été capturé. Abernathy, craignant que la police n’efface les photos de son appareil, a croisé Lavie du regard et lui a lancé son Leica M10-R et son téléphone.
« C’était instinctif à ce moment-là »
« C’était instinctif à ce moment-là », déclare Abernathy, ajoutant qu’il pense qu’un agent de l’ICE tentait de prendre son téléphone des mains. « Je ne savais pas ce qui allait m’arriver après ça, alors en une fraction de seconde j’ai décidé : « Je dois le jeter. » » Lavie, qui était accroupi pour photographier ce qui se passait, raconte que tout fut très rapide. « Cela ne dure pas plus de quelques secondes : il est passé de être plaqué au sol à être à terre, lançant son appareil et son téléphone, puis ramené et détenu. »
Lavie admet avoir brièvement hésité avant de saisir l’appareil et le téléphone. « Dans ma tête, je me suis dit : « Est-ce que je le prends ou pas ? Si je le prends, vais-je être entraîné dans tout ça ? » Mais il s’est ensuite dit : « Bon, autant le faire. Je le fais. »
Après sa libération, Abernathy a cherché son appareil, demandant à quelqu’un muni d’un mégaphone s’il avait vu quelque chose, mais personne n’avait vu. « Après m’avoir laissé partir, j’ai été pris d’une panique absolue à l’idée de savoir où était mon appareil », dit-il. « J’étais comme, merde, peut-être que j’ai pris la mauvaise décision. Pourquoi ai-je fait ça ? » Finalement, lui et un ami ont réussi à localiser son téléphone, ce qui lui a permis de retrouver Lavie et de récupérer son appareil et les images qui s’y trouvaient, dont certaines ont été publiées sur Instagram.
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« Quand je suis finalement revenu sur les images que j’avais prises lors de la manifestation, il y avait des clichés très agressifs des agents qui s’abattaient sur les manifestants », déclare Abernathy. « Avec le recul, jeter mon appareil était la bonne chose à faire, pour plusieurs raisons. Premièrement, attirer l’attention sur tout ce problème que nous rencontrons. Et deuxièmement, les images montrent l’agressivité avec laquelle ils s’en prennent à des personnes sans raison apparente. »
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Les photos qu’Abernathy a prises pendant sa détention et celles de Lavie prises pendant l’événement ont suscité énormément d’attention tant dans les médias nationaux que sur plusieurs plateformes de réseaux sociaux, quelque chose que les deux photographes n’avaient pas prévu.
« Je suis en train d’avoir des frissons en ce moment même », déclare Abernathy lorsque l’on lui demande s’il était surpris par les réactions des gens. « Je n’attendais évidemment absolument aucune de toute cette attention. Si ce n’était pas pour la photo de Pierre, je pense littéralement que tout cela ne serait pas arrivé. Il y avait beaucoup d’autres photographes présents, et eux aussi ont pris de bonnes photos, mais sa photo est littéralement épique. Elle montre tellement de choses. Ce n’est pas seulement une photo de moi. Elle montre la lutte contre ce… pouvoir sombre et inconnu. »
« Cela résonne chez tout le monde pour une raison »
Lavie qualifie la réaction de « surréaliste » et dit qu’il est reconnaissant, flatté et humble face à l’afflux de soutien. « Cela résonne chez tout le monde pour une raison. Et je ne pense pas que ce soit une bonne raison. Autant j’aimerais que ce soit une photo miraculeuse d’un papillon ou quelque chose de ce genre, malheureusement, c’est la situation, et c’est là où nous en sommes maintenant. Espérons que cela parviendra à traverser le système de manière saine. »
Abernathy comprend aussi pourquoi les photos ont trouvé un tel écho. « Je suis surtout reconnaissant que cela soit devenu un point central pour attirer l’attention non seulement sur cette région mais sur ce qui se passe dans l’ensemble des États-Unis », dit-il. « Cela parle de la liberté de la presse. Beaucoup de gens y réagissent pour des raisons évidentes, mais cela parle bien au-delà de mon expérience personnelle. C’est la liberté de la presse, et ce sont des individus qui tentent de lutter contre ce pouvoir massif. Tant sa photo que ma dernière prise montrent seulement des jambes dans des positions de pouvoir. Et elles dominent, et il y a des armes, et cela représente vraiment bien plus. »
« C’est toujours choquant »
L’incident n’est qu’une partie d’une vague récente de policiers et d’agents de l’ICE qui plaquent, aspergent de gaz et arrêtent des photographes et des journalistes alors que l’agence renforce son pouvoir, son budget et son immunité juridique à des niveaux sans précédent. « Je l’ai vu assez de fois maintenant, malheureusement. Mais c’est toujours choquant », déclare Lavie. « C’est une ligne très fine que les journalistes de tous les horizons parcourent pour pouvoir être là et ne pas être impliqués, tout en faisant leur travail pour enregistrer. »
C’est un travail que les deux hommes prévoient de continuer, bien qu’Abernathy dise qu’il veillera à disposer de plus d’équipements de protection personnelle lors de sa prochaine couverture d’une manifestation, notamment des lunettes de protection hermétiques contre les vapeurs. Il dit aussi qu’il envisage d’obtenir un casque balistique et un gilet pare-balles, deux éléments que Lavie lui a confié porter déjà lors de couvertures d’événements similaires.
Lorsque nous avons parlé, Abernathy disait être encore en train de se remettre de l’incident, avec de fortes ecchymoses dues aux grenades au poivre et au fait d’avoir été projeté au sol, et des frissons occasionnels. Mais malgré le fait qu’il sache qu’il devra prendre davantage de précautions à l’avenir, il voit toujours la nécessité pour des photographes comme lui de documenter ce genre d’événements. « Je pense que c’est plus important que ce que la plupart des gens réalisent », déclare-t-il. « La quantité de choses qui se passent — je ne sais pas ce qui se passe dans d’autres parties du pays sauf ce qui a été relayé dans les infos, et je ne vois pas tout cela non plus. Je sais que les gens voient de mauvaises choses, mais ils ne voient pas tout cela; ils ne voient pas l’ampleur et les moments aléatoires. »
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Cet événement a rappelé aux deux photographes l’importance de la solidarité communautaire. Abernathy affirme avoir reçu des messages du monde entier exprimant l’horreur face à ce qui se passe aux États‑Unis et la gratitude envers ceux qui documentent ces faits. Il a également évoqué comment d’autres manifestations qu’il a couvertes dans le Minnesota avaient été des moments de solidarité pour la communauté, citant notamment qu’à la fin d’une manifestation concernant la mort de Renee Good, une femme somalienne et son mari sont venus nourrir les manifestants et leur servir du thé. Lavie a évoqué la camaraderie qu’il a observée entre les photographes et a conseillé à ceux qui souhaitent documenter des événements similaires d’être amicaux et de poser des questions aux personnes qui semblent en avoir fait longtemps.
Enfin, il y a l’appareil photo. Bien qu’Abernathy ait au départ pensé que son Leica avait été relativement épargné, à part quelques rayures, il a ensuite découvert que son patch de viseur avait cessé de fonctionner, l’obligeant à faire la mise au point en se basant sur la position de son doigt sur la bague de mise au point (une tâche rendue légèrement plus facile par le fait qu’il utilise une focale de 28 mm et une ouverture à f/11). Lorsque nous avons échangé, cela fonctionnait à nouveau, mais il n’était pas sûr que la mise au point critique n’ait pas été décalée. Il affirme aussi que son téléphone a survécu à l’épreuve, malgré avoir été écrasé.
Pourtant, cela ne l’a pas empêché de reprendre la route pour filmer une autre manifestation avec son téléphone, à laquelle Lavie assistait également. « Je suis content que John n’ait pas été gravement blessé », déclare Lavie. « Il était dehors le samedi suivant pour reprendre des photos. Je l’ai vu passer devant moi. Je me suis dit : « Oh, mec, tu es encore dehors. » »
