D’une seule couverture d’album à plus de 640 étudiants en atelier, l’influence de Maisel sur la culture visuelle américaine était plus vaste que ce que la plupart des photographes n’imaginent jamais.
Jay Maisel, photographe américain influent et pédagogue dévoué dont les images ont remodelé le langage visuel de la publicité, de l’édition et de la photographie de rue, est décédé le 24 août 2026, à l’âge de 95 ans. Sur une carrière s’étalant sur plus de sept décennies, Maisel a produit des clichés emblématiques tout en enseignant à des générations de photographes à reconnaître les possibilités expressives de la lumière, de la couleur et du geste humain.
Maisel a commencé sa carrière photographique professionnelle en 1954 et a ensuite produit des images pour de grands magazines, des annonceurs et des institutions culturelles, apportant le même regard alerte et perçant à la photographie de célébrités, aux couvertures de magazines et aux scènes de rue. Il a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière, notamment son induction au Hall of Fame de l’Art Directors Club ; le Lifetime Achievement Award de l’American Society of Media Photographers ; le Infinity Award du International Center of Photography ; et un Lucie Lifetime Achievement Award. Son image la plus célèbre pourrait être la photographie de couverture de l’album marquant Kind of Blue de Miles Davis, publiée en 1959, portrait désormais indissociable du jazz le plus vendu de tous les temps.
Pendant près de cinquante ans, Maisel a vécu et travaillé dans le Germania Bank Building, un immeuble de six étages sur Bowery, une ancienne banque qu’il acheta en 1966 et transforma en une demeure extraordinaire, un studio et un dépôt pour son œuvre. Surnommé simplement « la Bank », le bâtiment de 72 pièces est devenu légendaire dans les cercles photographiques autant que son propriétaire. Le documentaire de 2019 Jay Myself, réalisé par Stephen Wilkes, offre un regard sur l’intérieur de cet espace remarquable et retrace le départ de Maisel après qu’il l’eut vendu en 2015.
J’ai longtemps été attiré par l’intérêt de Maisel pour les objets et leur potentiel photographique. Les étages de The Bank accueillaient différentes collections, et la manière dont il s’entourait de choses semblait incarner la curiosité et le sens du jeu propres à ses photographies. En tant que collectionneuse d’objets moi-même, j’ai trouvé que sa capacité à montrer les choses familières sous un nouveau jour a directement influencé mon propre travail. « L’art est, pour ainsi dire, de faire comprendre aux autres ce que vous voyez », disait-il ; c’est une idée à laquelle je suis revenue souvent dans mon propre travail.
Art is, to some effect, trying to make others see what you see.
Jay Maisel
Cette manière de voir les choses a également nourri l’enseignement de Maisel, pour lequel il était tout aussi admiré. Son cadre central – lumière, geste et couleur – était une invitation à prêter une attention plus soutenue au monde : à la façon dont l’éclairage peut façonner une scène, la couleur peut l’organiser et un geste fugitif peut lui donner vie. Il a également exhorté les photographes à prendre la responsabilité de chaque partie du cadre, à trouver des images par l’observation soutenue. À travers des ateliers, des séminaires et des conférences, Maisel a étendu son influence bien au-delà de ses propres images, laissant aux photographes une instruction claire : regardez plus attentivement.
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Élise Marceau
