Note de l’éditeur : Cet article a été publié à l’origine en 2017. Nous le republions maintenant comme ressource pour les photographes qui cherchent à comprendre comment capturer l’aurore pendant l’événement auroral en cours.
Après avoir publié mon récent article 2017 Gear of the Year, dans lequel je mettais en lumière un objectif que j’avais utilisé pour photographier l’aurore boréale, de nombreuses personnes m’ont contacté pour me demander si j’écrirais un article de suite sur la façon de photographier les aurores. J’ai donc décidé de faire équipe avec le contributeur DPReview, astrophotographe et guide de tournées d’aurores, José Francisco Salgado, pour partager quelques idées sur la capture de ce phénomène naturel étonnant.
Qu’est-ce qui cause les lumières ?
Les Aurores boréales, ou aurora borealis, sont des phénomènes lumineux naturels qui se produisent dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre en raison de l’interaction entre les particules chargées émanant du Soleil et le champ magnétique et l’atmosphère de la Terre.
Le Soleil émet des particules chargées (y compris des électrons) dans l’espace sous forme d’un flux continu, appelé vent solaire, ainsi que lors de libérations soudaines et violentes appelées éjections de masse coronale. Plusieurs jours après leur départ du Soleil, ces particules peuvent atteindre notre planète. La plupart sont déviées par le champ magnétique terrestre, mais certaines se retrouvent à l’intérieur du champ magnétique et se répandent dans des réservoirs situés à l’intérieur du champ. Différents événements, y compris les interactions avec le vent solaire, accélèrent ces particules vers un oval autour des pôles magnétiques.
Les Aurores boréales se produisent lorsque ces particules chargées, guidées par le champ magnétique terrestre, précipitent à travers l’atmosphère et entrent en collision avec l’azote et l’oxygène. Ces collisions entraînent des processus atomiques appelés ionisation et excitation, qui aboutissent à l’émission de lumières de couleurs variées. Un phénomène correspondant dans l’hémisphère sud est appelé les Aurores australes, ou aurora australis.
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Se rendre dans les zones où les aurores sont visibles
Les aurores sont généralement produites dans une bande connue sous le nom de zone aurorale, qui peut s’étendre de 3° à 6° de latitude et se situer entre 10° et 20° des pôles géomagnétiques. Cela signifie que les aurores se voient normalement à des latitudes très élevées (nord et sud). La région où les aurores se produisent à un moment donné est appelée l’oval auroral. Les aurores se produisent aussi du côté jour de la Terre, mais comme la lumière du soleil est environ un million de fois plus lumineuse, elles deviennent invisibles durant la journée.
Bien qu’il soit plus facile de voir les aurores à des latitudes plus élevées, l’activité solaire peut provoquer l’agrandissement de l’oval auroral, les rendant visibles à des latitudes plus basses, y compris dans les régions du nord des États-Unis contigus. Comme l’activité géomagnétique réagit à l’activité solaire plusieurs jours plus tard, il est possible de prévoir l’activité aurorale pour faciliter vos plans.
La NOAA fournit des prévisions d’aurore à long terme (3 jours) et à court terme (30 minutes) en ligne. De plus, il existe plusieurs systèmes d’alerte, notamment des notifications par e-mail de spaceweather.com ou des applications pour smartphone qui peuvent avertir lorsque l’aurore est active à votre emplacement, telles que My Aurora Forecast & Alerts (iPhone; Android) et Aurorasaurus (iPhone; Android).
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Quand les aurores boréales sont prévues pour être visibles, trouvez un champ ouvert offrant une vue dégagée vers le nord. Si vous ne souhaitez pas attendre que cela se produise, ou si vous voulez voir l’aurore la plus intense, vous devrez vous déplacer vers des latitudes plus élevées. Avant de vous rendre dans un endroit nordique précis, prenez en compte trois facteurs :
- Le lieu se situe-t-il dans la zone aurorale ?
- Le temps est-il habituellement clair à cet endroit pendant le mois où vous prévoyez de visiter ? (Les nuages se forment à des altitudes bien inférieures à celles des aurores, qui se produisent au-dessus de 100 km.)
- La pollution lumineuse locale gênera-t-elle vos observations et votre photographie ? Le site Lightpolutionmap.info peut vous aider ici.
Quelques lieux à envisager :
- Fairbanks, Alaska
- Yellowknife, Territoires du Nord‑Ouest, Canada
- Churchill, Manitoba, Canada
- Aux abords de Reykjavik, Islande
- Laponie norvégienne, Norvège
- Laponie suédoise, Suède
- Laponie finlandaise, Finlande
Quelques lieux pour observer l’aurore australe :
- île Stewart, Nouvelle-Zélande
- Ushuaïa, Argentine
- Antarctique
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Souvenez-vous que les lieux situés à des latitudes extrêmes auront presque aucune nuit près du solstice d’été, évitez donc de visiter ces endroits de la mi-avril à la mi-août dans l’hémisphère nord, ou de la mi-octobre à la mi-février dans l’hémisphère sud.
Équipement
Il n’existe pas d’équipement « correct » pour prendre des photos des aurores, mais disposer du bon matériel peut se traduire par des images de meilleure qualité et offrir plus d’options créatives.
Appareil photo : Un appareil doté d’un capteur plein cadre offrira de meilleures performances en ISO élevé que ceux équipés de capteurs plus petits. Cela dit, les capteurs modernes sont extraordinairement performants, et il est possible d’obtenir d’excellentes photos d’aurore même sans capteur plein cadre, alors ne laissez pas cela vous arrêter. Lors d’un voyage récent, certains amis à nous ont capturé d’excellentes photos d’aurore en utilisant un Sony RX100 III, appareil doté d’un capteur de type 1”.
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Objectif : Un objectif rapide et grand angle vous permettra de capter autant de lumière que possible. Tout ce qui est plus grand que 24 mm convient, bien qu’un objectif de 14 mm ou 16 mm permette des plans plus spectaculaires. Un objectif avec une ouverture maximale de F2.8 est un bon point de départ, mais plus c’est rapide, mieux c’est. Par exemple, un objectif avec une ouverture de F1.8 a une capacité de captation de lumière 2,5 fois supérieure à celle d’un F2.8. Cela représente une différence considérable en faible luminosité.
Trépied : Les expositions sont généralement mesurées en secondes, donc un trépied solide est indispensable. « Solide » est le mot-clé. Il n’est pas nécessaire que ce soit un modèle en fibre de carbone dernier cri. Tant qu’il maintient votre appareil photo stable, cela fera l’affaire.
Il existe également quelques accessoires optionnels qui valent la peine d’être envisagés. Si vous envisagez de capturer des séquences en time-lapse, un intervalomètre est nécessaire et ils sont intégrés dans de nombreux appareils aujourd’hui. Un déclencheur à distance, comme une gâchette par câble ou une application pour smartphone, facilitera le déclenchement sans toucher votre appareil photo. Enfin, comme vous travaillez dans l’obscurité, une lampe frontale qui vous permet de voir ce que vous faites tout en libérant vos mains sera utile. (Les autres observateurs apprécieront que vous utilisiez une lampe frontale avec une lumière rouge.)
Prise de photos
Photographier les aurores n’est pas techniquement difficile, mais chaque soirée est différente et vous pourriez devoir expérimenter un peu. Il est préférable d’utiliser votre appareil en mode manuel, avec la mise au point manuelle, pour des résultats prévisibles et constants.
Format de fichier : Réglez votre appareil pour capturer des fichiers Raw. Cela offre la meilleure qualité d’image et la plus grande latitude pour les ajustements en post-traitement, particulièrement utile si vous devez ajuster des paramètres comme l’exposition ou la balance des blancs. Ne comptez pas sur le profil JPEG intégré par le fabricant.
Mise au point : Faire la mise au point directement sur l’aurore ressemble un peu à essayer de faire au point sur de la fumée. Heureusement, par rapport à votre position, l’aurore est en pratique à l’infini. Il peut être tentant de tourner simplement la bague de mise au point sur votre objectif jusqu’au repère d’infini, mais sur de nombreux objectifs, cela n’est qu’une approximation.
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Si vous faites la mise au point la nuit, utilisez la fonction d’affichage en direct de votre appareil. Pointez l’appareil vers l’étoile la plus brillante que vous pouvez voir, agrandissez l’image au maximum et tournez la bague de mise au point jusqu’à ce que le disque de l’étoile paraisse le plus petit possible. Une fois que vous pensez avoir atteint la définition critique, prenez une photo de test et examinez l’image pour vérifier la netteté. Si nécessaire, répétez.
Une fois la mise au point atteinte, une technique utile consiste à verrouiller la bague de mise au point avec du ruban adhésif gaffer pour éviter qu’elle ne bouge. À défaut, vous pouvez marquer l’objectif avec un marqueur afin de ramener la bague à la même position. Ces méthodes peuvent aussi être utilisées si vous souhaitez faire la mise au point sur un objet lointain pendant la journée et sauvegarder la position de mise au point pour plus tard.
Ouverture : Réglez votre objectif sur son ouverture la plus grande afin de laisser entrer le plus de lumière possible. Si vous vous inquiétez des performances optiques en grand ouvert, vous pouvez fermer un peu l’objectif, mais cela réduira rapidement la quantité de lumière atteignant le capteur. Si possible, photographiez à F2.8 ou plus grande.
Vitesse d’obturation : La vitesse d’obturation optimale dépendra de l’éclat de l’aurore et de la vitesse à laquelle elle se déplace. Une vitesse d’obturation courte permettra de capturer les détails et la structure qui autrement seraient estompés par une exposition plus longue. En revanche, un léger flou de mouvement peut rendre une photo d’aurore plus esthétique. Faites quelques prises d’essai pour trouver l’équilibre optimal, mais 5 à 10 secondes est un bon point de départ.
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ISO : Réglez votre ISO au niveau le plus élevé qui vous donne des résultats propres et acceptables sur votre appareil. Cela vous permettra de maintenir des vitesses d’obturation aussi basses que possible afin de capturer davantage de détails dans l’aurore. Selon les conditions, vous pourrez vous contenter d’ISO 800, mais il se peut que vous deviez atteindre 6400 ou plus.
Réduction du bruit de l’exposition longue : Si vous prévoyez de prendre des photos individuelles, l’activer offrira un certain avantage ; toutefois, cela doublera effectivement le temps d’exposition pendant que l’appareil prend une image noire. Si vous prévoyez de faire des séquences time-lapse, désactivez cette fonction pour éviter de longs délais entre les expositions.
Autres considérations
Embrassez le paysage. Une partie de ce qui rend l’aurore intéressante réside dans les lieux éloignés où elle est fréquemment observée. En Alaska, les photos peuvent contenir des montagnes. Dans le nord du Canada, il peut s’agir de silhouettes d’arbres dans la taïga. L’Islande peut vous offrir des glaciers. Chaque endroit est unique et fait partie de l’histoire qui se cache derrière la photo.
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Lors de la création des compositions, pensez à d’autres éléments ou objets que vous pourriez inclure. La neige et l’eau peuvent refléter la lumière de l’aurore, bien que de manières très différentes. Les structures humaines peuvent apporter des éléments intéressants dans une scène ou des silhouettes. Puisqu’une grande ouverture produira une faible profondeur de champ, évitez les objets proches de l’appareil à moins que vous ne souhaitiez qu’ils soient volontairement flous.
Connaissez votre équipement. Selon l’endroit où vous vous trouvez, l’aurore peut rapidement passer d’une vague lente et ondulante à un spectacle lumineux multicolore et en mouvement rapide. Soyez prêt à changer de vitesse et à ajuster vos réglages rapidement afin de ne pas manquer de belles opportunités photo.
Enfin, soyez patient. Mère Nature agit selon son propre calendrier, et vous devrez vous adapter. Si vous n’y parvenez pas du premier coup, persévérez. Cela en vaut la peine.
