« Je pense que beaucoup de gens confondent notre produit avec un gadget, » déclare Vishal Kumar, PDG de Camera Intelligence, la société derrière la Caira, une caméra Micro Four Thirds qui se fixe sur le dos d’un iPhone. « C’est la mauvaise façon de le voir, » dit-il. « Nous construisons, selon nous, toute la pile technologique pour l’avenir des caméras. »
Alors que l’entreprise termine actuellement sa campagne Kickstarter pour la Caira, elle nourrit des ambitions bien plus vastes que celle de vendre un accessoire qui rendrait votre téléphone meilleur en tant qu’appareil photo, ou même que de vendre des caméras dédiées. En fin de compte, affirme-t-elle, elle cherche à changer la manière dont les caméras sont fabriquées, et à convaincre les entreprises d’appareils photo établies que sa technologie représente la prochaine étape de l’évolution de la photographie.
Qu’est-ce que la Caira ?
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Bien que les ambitions de Camera Intelligence aillent clairement bien au-delà de son premier produit, il convient de regarder où elles prennent racine. Si vous n’avez pas suivi l’annonce d’octobre, la Caira se fixe à l’arrière d’un iPhone à l’aide de MagSafe et se connecte à lui via Wi‑Fi. À partir de là, vous obtenez un aperçu de votre image et pouvez la contrôler via une interface à l’écran ou par la voix.
Son principal atout, toutefois, n’est pas seulement une monture d’objectif et un capteur Four Thirds Quad‑Bayer de 11 MP fabriqué par Sony Semiconductor (pensez au Panasonic GH5S). Il dispose également d’un processeur Snapdragon, que l’appareil utilise pour alimenter son autofocus assisté par l’IA et pour prendre des décisions sur l’équilibre des blancs et l’exposition. Il gère aussi le traitement des modes multi‑prises computationnels de l’appareil.
« Pour l’instant, il est principalement conçu pour le débruitage, » explique Liam Donovan, le CTO de Camera Intelligence. « Il est optimisé pour réduire le bruit en faible luminosité et offrir une plage dynamique plus grande. » Il précise que l’algorithme, sur lequel l’entreprise travaille encore mais qui est déployé sur les caméras de production, prend jusqu’à 17 prises: huit avant d’appuyer sur le déclencheur, une au moment où vous appuyez, et huit après. « Il existe un algorithme qui s’exécute sur l’ensemble de ces prises pour les aligner toutes. Il déplace les trames de sorte qu’elles correspondent à l’image centrale, puis les fusionne. Et l’une des parties les plus difficiles de l’algorithme est de s’assurer qu’il n’y ait pas d’artefacts. »
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Bien que les capacités multi‑prises soient actuellement déployées en tant que mode dédié à faible luminosité, l’entreprise travaille à étendre ce qu’il peut faire avec elles. « Nous travaillons très dur pour le faire passer à la super résolution, où vous pouvez réellement augmenter de façon assez significative la résolution des images qu’il produit, » déclare Donovan. « Le mode faible luminosité est une étape vers cela, car la super résolution est bien plus difficile que le débruitage à elle seule. »
L’intensité de ces algorithmes est l’une des raisons pour lesquelles l’appareil photo a besoin de son propre processeur, malgré le fait qu’il soit accroché à un téléphone extrêmement puissant. « Il faut pas mal de temps pour transférer les photos Raw depuis l’appareil photo, et il doit s’agir des Raw complets qui entrent dans l’algorithme d’empilement, » indique Donovan. « Tout cela se passe donc sur l’appareil photo, et cela est rendu possible par le fait que nous disposons d’un processeur très puissant de type smartphone, de Qualcomm, intégré à l’appareil photo, ce qui est assez novateur. » Il affirme qu’il est bien plus puissant que les processeurs que l’on trouverait habituellement dans des caméras plus traditionnelles.
Influencer
Si Camera Intelligence a clairement investi beaucoup de travail dans la Caira et dans son prédécesseur, l’Alice Camera, elle vise un prix plus grand: convaincre d’autres entreprises du secteur de la photographie que cette architecture est l’avenir. « Nous ne sommes pas simplement à Yokohama pour CP+, » déclare Kumar, qui nous a parlé au stand de Camera Intelligence, où la société présente la Caira aux visiteurs du salon.
« Nous avons des conversations plus approfondies avec certaines marques d’appareils photo pour voir si cela résonne »
« Nous avons plus que quelques réunions. Nous pensons que la manière dont nous avons conçu notre caméra est plus proche de ce que les caméras du futur devraient être. Parce que nous utilisons les capteurs d’image des caméras sans miroir traditionnelles, mais nous utilisons le processeur d’un smartphone. Et ce processeur de smartphone ouvre tout un éventail de possibilités, » déclare-t-il. « Nous avons donc des conversations plus approfondies avec certaines marques d’appareils photo pour voir si cela résonne. »
Ce ne sont pas uniquement des fonctionnalités comme le contrôle vocal par IA, la focalisation ou l’exposition qui sont évoquées, suggère-t-il. L’entreprise souhaite également être capable de mettre en œuvre d’autres fonctionnalités d’IA, telles que des modèles de langage de grande taille ou de génération d’images; l’application Caira actuelle vous permet d’éditer des images en utilisant le modèle Nano Banana de Google, mais elle doit actuellement fonctionner dans le nuage, plutôt que localement, et nécessite un abonnement.
Ce n’est pas tout l’IA, toutefois. « Je pense que c’est la pile complète, » déclare Kumar. « Tout ce qui va des décisions que nous avons prises sur l’électronique, à la couche du système d’exploitation que nous avons construite — appelée Camera Intelligence OS —, au pipeline de traitement du signal d’image que nous avons développé, qui est entièrement basé sur logiciel et peut être mis à jour en OTA. Et puis il y a aussi l’interface utilisateur avec l’application et le grand modèle de langage. C’est toute cette pile, à nos yeux, qui est intéressante. »
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Dans cet esprit, la Caira est presque un moyen d’atteindre une fin. « C’est le produit que nous vendons pour le moment afin de démontrer que l’architecture et l’infrastructure peuvent être réellement robustes. Et il faut expédier ces unités, car cela nous permet de tester l’architecture et les unités. Et cela nous permet d’effectuer ces améliorations logicielles et matérielles. Mais il y a plus que cela qu’une simple caméra qui se fixe sur votre téléphone. »
Dans cette optique, Kumar nous indique que la Caira est dans les temps pour commencer à expédier aux 611 personnes qui l’ont soutenue sur Kickstarter l’année dernière d’ici la fin du mois de mars. Il précise aussi qu’ils ont soumis à des tests triples un lot de 25 unités issues de la ligne de production dans leur bureau de Londres pour s’assurer qu’elles étaient prêtes à partir. Nous avons en main un modèle de pré-production et avons effectué quelques tests avec lui, alors restez à l’affût pour d’autres couvertures.
Reliée à Apple
Pour commencer, Kumar affirme que le public cible de la Caira est composé de tireurs utilisant des smartphones qui souhaitent une meilleure qualité d’image. « Les smartphones, pour le meilleur ou pour le pire, ont automatisé une grande partie des trois A et tout le reste depuis presque une décennie. Et nous disons toujours à nos utilisateurs: ‘Vous devez apprendre les bases de la théorie photographique, car cela vous aidera à prendre de meilleures photos, à tourner de meilleures vidéos, etc.’ Mais nous l’abordons du point de vue suivant: ‘OK, comment pouvons‑nous automatiser une grande partie de cette complexité afin que l’expérience utilisateur corresponde à celle à laquelle notre clientèle cible est habituée?’ Pas quelque chose qui soit comme un champ de mines à naviguer. »
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L’application permet d’accéder à un niveau de contrôle manuel, vous laissant régler manuellement l’ouverture, la vitesse d’obturation et l’ISO (bien qu’il n’y ait actuellement aucune option pour la compensation d’exposition). « Nous partons du principe: ‘autant automatiser autant que possible puis vous donner le contrôle’, plutôt que ‘donner tout le contrôle, puis automatiser après’. Parce que nos clients ne veulent pas vraiment cela. »
Il y a aussi un avantage matériel; plutôt que de tout construire eux-mêmes à grands frais, Camera Intelligence bénéficie de l’écran et de la connectivité du téléphone. « Je pense que la raison principale était tout simplement le manque de ressources, » déclare Kumar. « Nous construisions l’électronique. Nous construisions la couche OS. Nous construisions le Processeur de Signal d’Image. Nous construisions aussi le véritable corps physique. Alors nous avons pensé: pourquoi ne pas utiliser l’iPhone comme interface, comme écran ? »
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Donovan souligne également que les écrans des iPhones, allant jusqu’à 6,9″ et pouvant atteindre jusqu’à 3000 nits de luminosité, surpassent largement ceux des modèles d’appareils photo traditionnels. Cette brillance, associée aux bibliothèques logicielles disponibles, leur a permis d’ajouter facilement le HDR par carte de gain à l’appareil photo, avec des résultats visibles dès que vous avez pris la photo. Cette fonctionnalité est similaire à ce que nous avons vu avec le Hasselblad X2D II; tandis que le Sigma BF réussit aussi un tour similaire avec ses fichiers, vous ne pouvez pas réellement apprécier l’effet grâce à l’écran intégré dans l’appareil.
Kumar note que Apple a investi beaucoup de ressources dans les fonctionnalités de l’écosystème telles que l’App Store, les API et AirDrop. « Donc il était logique pour nous de nous rattacher au téléphone pour nos V1 et V2. »
Pour nous, l’expérience utilisateur (UX) est ce sur quoi repose l’ensemble de notre produit.
Bien sûr, cela implique qu’il existe une chance que l’entreprise tente de produire à l’avenir un appareil photo autonome et entièrement fonctionnel, mais Kumar dit que cela nécessiterait plus que de l’argent pour y parvenir. « Je pense que nous ne pouvons promettre de concrétiser un produit de ce type que lorsque nous aurons plus de ressources. Pas seulement en termes d’argent en banque, mais aussi d’équipe et des compétences appropriées. Parce que si vous vous trompez… Nous avons vu quelques marques d’appareils photo sortir des caméras basées sur Android avec des écrans autonomes au cours des cinq dernières années. Et elles n’ont pas tout à fait exécuté le concept aussi bien qu’il aurait pu être fait, mais ces entreprises peuvent l’accepter parce que pour elles ce n’est qu’une expérimentation. Pour nous, l’ensemble de notre produit repose sur une UX de qualité. »
